“自転車操業”を繰り返し現在のスタイルへ
ちょうど『ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ』（フジテレビ）の予選が始まる時期だった。心情的に後ろ盾を得たことで自信を持ち、このスタイルで予選に挑む。結果、前年は１回戦敗退だったところが２回戦を突破し、「認定漫才師」に選出された。長くツッコむ漫才が、当初『オンバト＋』でウケなかった理由を井口はこう分析する。
「一般の人からしたら“ツッコミが長いって、なんなんだ”って感じなんですよ。『レッドカーペット』でウケたのも、今田（耕司）さんや勝俣（州和）さんが笑ってたからだと思います。お笑いに相当詳しい人しか笑わない。当時は今と違ってメタな感じのネタってなかったんで、わかりづらかったんだと思います。だから『オンバト＋』でやったときはダメだったんでしょうね」
この年の秋には『キングオブコント』（ＴＢＳ）準決勝にも進出。気鋭の若手として注目され始める。「“俺は最初からいいと思ってたんだよ”って言い出すやつがだんだん出てきた（笑）」と、お笑いファンの手のひら返しぶりを井口は鼻で笑う。
２０１３年に入ると、『オンバト＋』に呼ばれる機会が飛躍的に増加。#８７（２０１３年１月５日放送回）、#８９（２０１３年１月１９日放送回／オフエア）、#９２（２０１３年２月１６日放送回）、#９３（２０１３年３月２日放送回／オフエア）、#９５（２０１３年４月６日放送回）と、４カ月で５回も挑戦している。
「なんでかわかんないですけど、めっちゃ呼ばれましたね。よく見てくださいよ、#９３がオフエアになってるけど、受かってたら２回連続で出ることになってたんですよ!? 『オンバト』って本当は連続で出ちゃダメなんですよ。初期にアンタッチャブルがバグ的に２週連続で出たのが唯一だったはずで。立て続けに呼ばれるからネタがなくなって、『オンバト＋』で新ネタをおろしてました。今考えたらマジでわけわかんないですよ。『オンバト』にたくさん出る芸人になれたことはうれしかったですけど」
ただ、そうして“自転車操業”を繰り返したことも、現在のスタイルに至るまでの道筋と無関係ではない。
「僕らは若手だったからか、そもそもネタがめちゃくちゃだったからか、『オンバト＋』のスタッフさんが優しくて。ほかの人にはめっちゃ厳しかったんですけど、収録前に“ちょっとネタ変えていいですか”って聞いても“いいよいいよ、好きにやって”って言ってもらってました。
番組が終わりに近づく頃には、もう『オンバト』らしからぬことばっかりやってましたね。エレキテル連合がどうとかジグザグジギーがどうとか、ネタの中で人の名前を出しまくったり。“やっちゃダメ”とされていそうなことを言う面白さみたいなものは、このあたりからありました。その結果、『Ｍ－１』でも“佐久間さ〜ん”って言ってるわけですよね（笑）」
（つづく）
文＝斎藤岬
井口浩之（いぐち・ひろゆき）
１９８３年５月６日生まれ、岡山県津山市出身。中学・高校の同級生だった河本太と２００８年にウエストランドを結成。『Ｍ‐１グラプリ ２０２２』優勝。現在のレギュラー番組に『耳の穴かっぽじって聞け！』（テレビ朝日）。ＷＥＢメディア「お笑いナタリー」にて「今月のお笑い」連載中。
ＹｏｕＴｕｂｅチャンネル「ウエストランドのぶちラジ」https://www.youtube.com/channel/UCzl4h03AILVdySSbw6hREhg
