１９９６年８月、ミュージックシーンに登場した４人組ダンス＆ボーカルグループ「SPEED」。平均年齢１３．５歳、メンバー全員が沖縄出身の小・中学生という少女たちから発せられたパッションは瞬く間に日本中を席巻した。当時、メンバー最年少でメインボーカルを務めた島袋寛子は現在もシンガーとしてはもちろん、最近では俳優という新しいステージでの表現にも挑戦している。そんな島袋さんのデビューから３０年弱という時間の中で体験したＴＨＥ ＣＨＡＮＧＥについて訊いてみた──。【第３回／全４回】
「SPEED」デビュー当時、メンバーの平均年齢は１３．５歳。メンバー全員が小中学生であり、島袋さんは最年少の小学６年生で１２歳だった。デビュー曲の『Ｂｏｄｙ＆Ｓｏｕｌ』から約３か月後には２ndシングル『ＳＴＥＡＤＹ』をリリース。この歌はドラマ『イタズラなＫｉｓｓ』（柏原崇＆佐藤藍子のW主演によるラブコメもの）の主題歌でもあった。これがミリオンセラーとなり、人気、実力ともに確実なものになった。
「ミリオン……って、そんなにいきましたっけ？！ でも、初登場が２位ですごく悔しがりましたね。すごく憶えているのは“１作目ももちろん大事だけど、２作目はもっとすご～く大事だよ”って周りの大人たちが言うんですよ。結果的にミリオンにはなりましたけど、数字で言われてもピンとは来ないんです。そういう結果を気にする以上に、毎日、歌って踊って、パフォーマンスに必要なことを取り入れることに必死で目まぐるしかったんです」
９８年にリリースした８枚目のシングル『ＡＬＬ ＭＹ ＴＲＵＥＬＯＶＥ』のカップリング曲『見つめていたい』でｈｉｒｏ名義での初めて楽曲を発表した。
「ソロとしての最初で、それも提案があってのことだったんだと思うんです。ついこの前、たまたまですが、『見つめていたい』のミュージックビデオを見たんですが、メッチャ気合が入って頑張っているんですよ（笑）。だから、“あ、私、ソロでやるんだ、そうなんだね”って軽い感じじゃなくて、グループで頑張りながらもちゃんとソロでやることについて子供なりに感じていたんだと思うんですよね。このとき絵理ちゃん（今井絵理子）も『冷たくしないで』で一緒にソロデビューしていて、一枚の同じ盤に入るということで、自分の持っているものを全部出さなきゃ……みたいな意識はあったと思いますね」
