観ている側を飽きさせないすごさ
選手個々の能力、そして駆け引きや戦力、どちらもハイレベルなのがＭＬＢなのだ。
「見ていて面白い。わかりやすいですよ、アメリカの野球は。大谷選手のスイーパーもすごいし。あとはアトランタ・ブレーブスのロナルド・アクーニャ・ジュニア選手（２６）も、ベースが大きくなったとはいえ、シーズン７０盗塁ですからね。すごいですよ」
ＭＬＢは２３年シーズンから、ホームベースを除くすべてのベースをタテ横約７.６センチずつ拡大した。選手の安全を図るためと、攻撃機会を増やすためだ。ほかにも、ピッチャーはランナーがいる場合は２０秒以内、いない場合は１５秒以内に投球しなければならないピッチクロック（投球時間制限）も導入した。
「ベースを大きくするとかピッチクロックとか、新しいものを取り入れてチャレンジしていくというのも、アメリカの野球の魅力だと思いますね。日本の場合はどうしても、アメリカが変えたからこちらも変えましょう、ということが多いので。日本が独自にやるのは難しい部分があると思いますけれど、観ている側を飽きさせない、面白さを継続して提供してくれるというのは、ＭＬＢの魅力でしょうね」
エンターテインメントとしても最高の舞台であるＭＬＢ。そこに乗り込んでいく、山本投手の評価を聞いてみた。
微調整こそが大事
「１０勝から１５勝はしてもらいたいと思います。やっぱり、ニューヨーク・メッツの千賀滉大投手（３０）の活躍は大きいですよ。ＭＬＢ１年目で１２勝ですから。それより高い評価をされていることを考えると、最低限でも１０勝ということになるでしょうね」
駆け引きが重要になってくるＭＬＢの野球でも、山本投手は問題ないという。
「ストレートとフォークが得意なイメージがありますが、カーブもカットボールも、彼の場合はどの球種も一級品ですから、問題ないと思います。ただ、アメリカのボールに変わったことで、少し苦労するかもしれませんね。ＮＰＢのボールより、少し滑りやすいので。ただ、ＷＢＣでもアメリカと同じボールを使っていたので、それほど心配はいらないでしょう。
開幕からすごい勝てる可能性もあれば、本来のボールがなかなかいかない可能性も考えられます。ＭＬＢに移籍していろいろな状況が変わった中で、微調整をどれだけ積み重ねて、山本投手が納得するものを作りあげられるか、ということが大事になってくると思いますね」
持っているものが一級品なのは、今さら疑う余地はない。あとは微調整、というレベル。山本投手が投げ、大谷選手が打つ、そんな夢のようなシーンを、早くも見たいものだ。
■五十嵐亮太（いがらし りょうた）
１９７９年北海道生まれ。９７年に敬愛学園高校からドラフト２位で東京ヤクルトスワローズに入団。２年目から一軍に定着し、リリーフ投手として活躍。０４年には当時の日本人最速タイ記録となる、球速１５８キロを記録。最優秀救援投手に選ばれる。０９年に海外ＦＡ権を行使し、ＭＬＢニューヨーク・メッツに入団。１２年シーズンまでＭＬＢでプレーし、１３年に福岡ソフトバンクホークスに移籍。１９年に古巣のヤクルトに戻り、２０年に引退。現在は野球解説者として活躍している。
