「負け越したら引退だ！」と師匠から引退勧告
１５歳で藤島部屋に入門した貴闘力の相撲人生が、終盤にさしかかっていた２０００年。３２歳で迎えた春場所は、現役引退のピンチに立たされていた。
１月の初場所は体調不良が影響して負け越して、春場所の番付は、負け越せば、十両陥落が決定する前頭１４枚目。場所前には、師匠（二子山親方＝元大関・貴ノ花）から、「春場所で負け越したら引退だ！」と引退勧告まで受けた。
師匠の息子（若乃花、貴乃花）と同世代で相撲を取ってきて、ファイトあふれる相撲で沸かせてきた貴闘力が、十両に下がった姿をファンに見せたくない。そうした師匠の親ごころからの言葉だったのだが、貴闘力は納得できなかった。
「負け越した初場所の千秋楽、自分の動きが戻ってきていることを感じたんですよ。もうベテランの域かもしれないけれど、完全燃焼した、なんて気持ちはサラサラなかった。逆に、“辞めてたまるか！”という思いだったね」
こうして始まった春場所は、初日から１２連勝。１２日目の武双山（現・藤島親方）戦は、土俵際まで追い込まれながら、捨て身の張り手が決まった逆転勝利だった。
そして１３日目は、２敗の横綱・武蔵丸（現・武蔵川親方）との対戦。この一番に勝てば、貴闘力の初優勝が決まる。ところが、横綱のパワーに屈して、初黒星を喫してしまう。
この場所の５日目、横綱・若乃花が２８歳の若さで現役引退を発表した。若貴、貴闘力らが所属する二子山部屋と、武蔵丸、武双山、出島（現・大鳴戸親方）、雅山（現・二子山親方）らがいる武蔵川部屋とは、つねに優勝を競い合うライバル関係にあった。
「だからこそ、武蔵丸に勝って優勝したいという気持ちは強かったけれど、そううまくはいかなかった。１４日目には、横綱・曙戦が組まれてね。『曙キラー』と言われるほど、オレは曙には自信があったのよ。普通、幕尻の力士が２日連続して横綱戦が組まれることはないんだけど、“こうなったら、絶対（優勝を）決めてやる！”と、ムキになったのが悪かったのか、相手にしてやられちゃったよ（笑）」
まるで昨日のことのように、当時を懐かしむ貴闘力。
けれども、この２連敗は貴闘力にとって、いい休息を生んだ。
「連敗した夜、この場所初めてぐっすり眠れたんだよね。『強気』が売りのオレが眠れないなんて、信じられないと思うけれど（笑）、かなり気持ちが高ぶっていたんだろうね」
千秋楽の対戦相手は、３敗をキープしている新関脇の雅山。武蔵川部屋所属で、「平成の新怪物」の異名を持つ雅山は、入門から２年弱の２２歳だ。
「“こんなチャンスは、二度とやってこない”と緊張する反面、取組が近づくにつれ、“勝っても負けてもどっちでもいいや！”と開き直る自分がいましたね」
貴闘力、一世一代の勝負の瞬間がやってきた。
（つづく）
貴闘力忠茂（たかとうりき・ただしげ）
1967年兵庫県出身。幼いころから力士に憧れ、中学卒業後、藤島部屋（のちの二子山部屋）に入門。1990年9月場所で新入幕し、突き・押しによる気迫あふれる取組で土俵を沸かせた。2000年3月場所では、32歳にして、史上初の幕尻優勝を果たした。2002年の引退後は、年寄・第16代大嶽を襲名し、親方になるが、相撲協会を。2010年に、焼肉店「焼肉本店ドラゴ」を開店。
