朝青龍の引退でのしかかる「横綱の重圧」

　その後、朝青龍は休場がちになり、２２年初場所後、突如引退。「横綱の重圧」が白鵬１人に降りかかることになった。

「横綱として、私はどんな戦いを続けていくべきか……。悩みましたね。そこで私が下した結論は『勝つ』こと。いくら優しくても、いい人でも、横綱なら『勝つ』ことで強さを証明しなければならない。それができなければ、引退しかない」

　その後の白鵬は、勝つことにこだわり、６３連勝、７連覇を達成。１４年夏場所から１５年春場所までは６連覇を成し遂げるなど、白鵬全盛時代を築いた。
「優勝に関しては、まずは貴ノ花さんのＶ２２を目標に置き、次は北の湖さんのＶ２４、そして朝青龍関のＶ２５。そして、その後は千代の富士さんのＶ３１。夢であり、最大の目標は大鵬親方のＶ３２でしたね」

　１４年九州場所、白鵬はついに大鵬に並ぶ、優勝３２回を達成する。

「ついに、追いついた！　という達成感、充実感はありました。追いつかせていただいたのですが、『次』に何を目指したらいいのかわからなくなってしまったんですよ。燃え尽きてしまったんですね。でも、『次』は、大先輩を追い抜くことだと自分を奮い立たせました」

　こうして、白鵬は３７回まで優勝回数を伸ばしたのだが、１６年秋場所を負傷で全休、１７年春場所は途中休場するなど、次第に優勝から遠のいていった。

　白鵬は３２歳になっていた。

取材・文／武田葉月

■宮城野 翔（みやぎの・しょう）
本名：白鵬 翔（はくほう・しょう）1985年3月11日　モンゴル ウランバートル出身。第69代横綱。2010年初場所から63連勝を記録するなど輝かしい戦績を残す。2021年に現役引退。2019年に日本国籍を取得し、現在は年寄・宮城野。生涯戦歴 1187勝247敗253休。受賞歴 優勝45回／殊勲賞3回／敢闘賞1回／技能賞2回