元横綱白鵬。通算１１８７勝、史上最多４５回の優勝、２０１０年には６３連勝を記録するなど、記憶にも記録にも残る名横綱だ。１５歳でモンゴルから来日し、宮城野部屋へ入門。２００１年３月場所で初土俵、それから６年で横綱に昇進し第６９代横綱を襲名。２０２１年９月場所で現役を引退し、１３代目宮城野を襲名した。都内にある宮城野部屋で２０年の土俵人生で経験した「ＣＨＡＮＧＥ」を聞いた。【第３回／全４回】
「飛行機で日本に行って、３か月間相撲の基礎を教えてもらえる」
こうした話が白鵬のもとに舞い込んだのは、１４歳の時だった。
当時、モンゴルでは空前の「大相撲ブーム」に沸いていた。モンゴルから初めての力士となった旭鷲山、旭天鵬（現・大島親方）が幕内の土俵で活躍。その後、朝青龍、朝赤龍（現・高砂親方）らが台頭してきたこともあり、本場所がある日は、国民は１７時から大相撲のテレビ中継に釘付けになっていた。また、日本のテレビドラマなども、頻繁に放送されるようになっていた。
「まぁ、単純に日本に憧れていたんですよ（笑）。父から東京オリンピックの話もよく聞いていたし、有名なお相撲さんにも会えるかもしれない。チャンスがあれば行ってみたいな……という子どもの発想だったんです」
白鵬を含めた７人の少年は、大阪で実業団相撲チームを持つ摂津倉庫で合宿生活を送り、稽古場で、相撲の基礎などを学ぶ毎日が始まった。しばらくすると、その様子を相撲部屋の親方が偵察に来て、一緒に来た仲間をスカウトしていく。
「あれっ？ なんで自分には声がかからないんだろう？ お相撲さんになりたいと思っていたわけじゃないのに、だんだん焦ってきちゃったんです（笑）」
帰国の日は迫っていた。摂津倉庫では帰国に際しての「さよならパーティー」が開かれていたまさにその時、白鵬に相撲部屋からの声がかかったのだ。
その後、３か月の研修期間を経て、宮城野部屋から初土俵を踏んだのは、０１年春場所のことだった。
