「とにかく、やるしかなかった」
それにしても、たった一度、５分程度のネタを披露しただけでそれほど叩かれるものだろうか。そうたずねると「普通、そんなことないじゃないですか。『オンバト』って熱狂的な人しか観てないから怖いんですよ」と憤慨する。と同時に、自分たちの当時についてこう振り返った。
「僕らとしては、今と違ってわりと普通の漫才コントをやっていたつもりでしたけど、やっぱりどこか普通ではなかったんでしょうね。その異質さが、会場では受け入れられても画面越しだとなんとなく嫌だったのかなと思います。『オンバト』でウケる型みたいなものが多分あるんですよ。それこそタイムマシーン３号みたいに、うまくてテンポがいい漫才が好かれるわけじゃないですか。そう考えると、僕らの漫才はどこか歪だったのかもしれないです」
ただし「まぁでもやっぱり、全然見る目がないですよ」と付け加えるのを忘れないあたりが実に井口だ。
そして当初思っていた通り、初挑戦でオンエアを獲得したことで、その後コンスタントに『オンバト＋』に呼ばれるようになる。いきなり３連勝をあげるも、それによって仕事が増えることはなかった。
「昔は『オンバト』に出てりゃ営業に呼ばれてメシが食えるっていわれてましたけど、僕らの頃はもうなんの影響力もなかったですから。僕はずっと『オンバト』好きでしたけど、夢はなかった（笑）。バイトしてライブ出て『オンバト＋』に向けてネタつくって、いいネタを『オンバト＋』でやる、ってサイクルでした」
「とにかく、やるしかなかった」と繰り返す。そして２０１２年、またひとつのチャンスが訪れた。
「民放の番組のオーディションに行っても“特徴がない”って言われて、ずっと落とされてたんです。“何か特徴にできないか”って自分たちのネタを見返したら、ちょっと僕が長めにツッコむところがあったんですよね。２０１２年の『爆笑レッドカーペット』（フジテレビ）の正月特番のオーディションで、そこだけを抽出して僕が長くツッコむ漫才をアドリブでやったんですよ。そしたら“これで『Ｍー１』どこまで行ってるの？”って聞かれて、“いや、今初めてやりました”って（笑）。それで番組に出られて、“ウエストランドがすごいスタイルを見つけたぞ”ってお笑い界がちょっとざわつきました」
『Ｍ－１』優勝ネタにもつながるフォーマットが生まれた瞬間だった。ただし、その後、このネタで『オンバト＋』に挑んだところ、初のオフエアとなってしまう（２０１２年３月１７日放送回）。活路になるかと思われた新たなスタイルは、ここからしばらく封印することとなった。
（つづく）
文＝斎藤岬
井口浩之（いぐち・ひろゆき）
１９８３年５月６日生まれ、岡山県津山市出身。中学・高校の同級生だった河本太と２００８年にウエストランドを結成。『Ｍ‐１グラプリ ２０２２』優勝。現在のレギュラー番組に『耳の穴かっぽじって聞け！』（テレビ朝日）。ＷＥＢメディア「お笑いナタリー」にて「今月のお笑い」連載中。
ＹｏｕＴｕｂｅチャンネル「ウエストランドのぶちラジ」https://www.youtube.com/channel/UCzl4h03AILVdySSbw6hREhg
