メジャーリーガーが憧れる大谷…「憧れるのをやめましょう」が現実に
──以前に比べると、侍ジャパンも知識や経験が積み重なっているということでしょうか？
「たくさんのメジャーリーガーが生まれて、チームに参加しているので。今はメジャーの中継もたくさんやっていますし、国際大会の数も増えました。世界が近くなっているということはあるでしょう」
──前回大会、大谷選手が「憧れるのをやめましょう」と言いましたが、メジャーに対する憧れはもうなくなったと感じますか？
「そもそも大谷翔平という、メジャーリーガーが憧れる存在が日本にいますから。どこに出ても、“うちには大谷がいるから”という感じでしょう」
──和田さん自身も三度、日本代表に選ばれ、０６年のＷＢＣでは優勝に貢献しました。当時の印象的なエピソードはありますか？
「当時はメジャーで投げたいと考えていたので、実際に向こうの選手と対戦できたのは大きかったです。あとはイチローさんをはじめ、すごいメンバーが集まっていたので、“すごいチームに選ばれたんだな”という実感でした」
──大物に囲まれて萎縮するようなことはありましたか？
「萎縮はなかったです。ただ、緊張はしました（笑）。自分が投げているときに、あのイチローさんがライトを守っているんですから。感慨深いというか、日本代表に選んでもらって、野球をやってきてよかったなと思った瞬間でしたね」
──そのイチローさんからアドバイスをもらったりされましたか？
「本当に緊張していたので、話したことはほとんど覚えていません。自分から話しかけられるような感じもなかったですし。遠くからチラチラ見るだけ、ファンみたいな感じでしたね（笑）」
悔しさを糧に進化し続ける侍ジャパンの今後に注目したい。
（つづく）
