「破壊力という意味では過去最強の打線」
──近藤選手のバッティング技術ではＮＰＢでも群を抜いています。
「プレッシャーもかなりのものと思いますが、自分も近藤選手が北海道日本ハムファイターズに在籍していた時代に対戦して何度も苦戦させられたバッターですし、逆に味方になったときは、こんな頼もしいバッターはいませんでした。近藤選手がキーになってくることは間違いないと思います」
──先発メンバー以外で“ダークホース”になりそうな選手はいますか？
「ダークホースといっても、すでにとんでもないバッターが揃っているので、みんな本命です。強いて言えば……阪神タイガースの森下翔太選手でしょうか。今のところは代打要員ではありますが」
──森下選手が代打というのも、贅沢な話ですよね。
「トーナメントが進んでいくとどうなるかわかりませんが、大会前、強化試合の森下選手は調子がすごくいいですし、タイムリーを打っています。いい意味でのフルスイングができるし、１００マイルぐらいのボールを弾き返すパワーもあります。
こんなバッターを代打で使えるのは、本当に贅沢な打線だと思います。広島東洋カープの小園海斗選手も、昨シーズンの首位打者ながら控えですから、破壊力という意味では過去最強の打線といっても過言ではないと思います」
──千葉ロッテマリーンズの種市篤暉投手は１次ラウンドの韓国戦で好投を見せ、ファンが「見つかってしまった」と慌てています（笑）。
「昨年後半に何かつかんだのか、球速が一気に上がりましたね。１５５キロぐらいのボールを投げ続けられるし、スプリットの落差もすごいので、今後も活躍が期待できます」
メジャー組以外、ＮＰＢの猛者たちにも注目したい。
（つづく）
